Die Zeit zwischen der Ansteckung mit den Cholera-Erregern (Vibrio cholerae) und dem Ausbruch der Erkrankung kann sehr kurz sein. Sie beträgt wenige Stunden bis zu 10 Tage (meist 2 bis 3 Tage). Typisch sind plötzlich einsetzende, schmerzlose, wässrige Durchfälle, die innerhalb weniger Stunden zu einem lebensbedrohlichen Flüssigkeitsverlust von mehreren Litern führen können. Die Durchfälle sind zum Teil mit Erbrechen gepaart, Fieber ist eher selten.

Im späteren Krankheitsverlauf kann es zu etwa 30 reiswasserartigen Stühlen pro Tag kommen. Als Folge der hohen Wasser- und Salzverluste treten Kreislaufbeschwerden, Auszehrung und bei unzureichendem Flüssigkeitsersatz schließlich auch Schock und Koma auf.

Die Übertragung erfolgt über mit Cholera-Bakterien verunreinigtes Trinkwasser oder verunreinigte Nahrungsmittel.